Na manhã de quinta-feira, um pequeno grupo de defensores se reuniu em frente ao tribunal federal dos Estados Unidos em San Diego, Califórnia, para apoiar Benito Miranda Hernandez, um veterano da Marinha Americana detido em um centro de imigração.

James Smith, fundador da Black Deported Veterans of America, destacou a história de Hernandez, que foi trazido do México para os EUA ainda bebê e completou três turnos de serviço militar durante a guerra do Iraque. O serviço militar deveria ser seu caminho para a cidadania, mas agora ele enfrenta a deportação sob a administração do ex-presidente Donald Trump.

“Esses homens e mulheres foram prometidos que receberiam a cidadania se servissem”, afirmou Smith. “Ajude este irmão a voltar para casa.” O ex-presidente Trump priorizou a deportação de imigrantes com antecedentes criminais, o que afeta diretamente veteranos como Hernandez.

Defensores dos militares americanos argumentam que os veteranos são especialmente vulneráveis, devido à sua super-representação em prisões. Muitos relataram problemas de saúde mental após o serviço. Hernandez, por exemplo, disse que teve dificuldade em se reintegrar à vida civil após deixar o exército. Ele havia cumprido uma sentença de anos por uma condenação relacionada a drogas, e quando esperava por sua mãe, Maria Miranda, foi detido por agentes do ICE.

Maria e seu outro filho passaram horas procurando por ele, sem saber onde havia sido levado. “Ele estava fazendo as coisas certas”, disse Miranda em entrevista ao Al Jazeera. “Ele tinha tantas esperanças, tantos sonhos.”

Desde então, Hernandez foi transferido para o Centro de Detenção de Otay Mesa, onde enfrenta a deportação, mesmo tendo recebido seu green card para residência permanente no início deste ano. Em abril, ele havia compartilhado suas experiências em uma entrevista com o Al Jazeera.

A detenção de Hernandez é parte de uma tendência sob a administração Trump. Embora seja difícil determinar o número exato de veteranos deportados, defensores afirmam que têm observado um aumento nos casos durante o segundo mandato de Trump. O New York Times relatou que pelo menos 34 veteranos foram colocados em processos de deportação no último ano.

Alguns casos ganharam atenção da mídia, mas muitos veteranos imigrantes evitam se expor, temendo impactos negativos em suas situações de imigração. “Enquanto as operações do ICE continuam em todo o país, haverá veteranos que não se tornaram cidadãos americanos e que, infelizmente, acabarão caindo nas brechas”, disse Robert Vivar, cofundador do Unified US Deported Veterans Resource Center.

Veteranos têm sido detidos enquanto buscam os passos necessários em seus processos de imigração, frequentemente marcados por mandados pendentes ou condenações não anuladas. Danitza James, presidente do grupo Repatriate our Patriots, relatou estar em contato com cerca de seis veteranos detidos pelo ICE apenas em 2026.

“O nosso governo não valoriza o serviço que nossos imigrantes prestaram”, afirmou James, que é veterana e cidadã naturalizada. “Eles nos veem como descartáveis.”

Nos últimos anos, o exército dos EUA recrutou imigrantes para ajudar a lidar com a escassez de pessoal, prometendo cidadania mais rápida em troca de serviço. No entanto, muitos soldados imigrantes, como Hernandez, enfrentaram atrasos no processo de naturalização. Quando ele foi chamado para a entrevista de cidadania em 2006, já havia passado dois anos desde sua última missão e sua solicitação foi negada devido a uma condenação criminal.

Atualmente, a situação de Hernandez é incerta, enquanto defensores buscam assistência legal para seu caso. Sua mãe, Maria, tenta manter seu ânimo, fazendo visitas ao centro de detenção e conversando com ele ao telefone, apesar das dificuldades de saúde.

“No sábado, quando o vi, ele estava muito, muito deprimido”, contou Miranda. “Ele disse: ‘Não quero causar mais problemas. Estou orando por mim mesmo’”, lembrou, emocionada.