A NASA deu início a uma missão robótica com o objetivo de evitar a destruição de seu telescópio Swift, que está em risco de colidir com a atmosfera da Terra. A operação, que poderá se estender por vários meses, foi lançada na sexta-feira, 3 de novembro, a partir de um atoleiro no Oceano Pacífico.

Detalhes da missão

O veículo espacial Link, projetado pela Katalyst Space Technologies e lançado pela Northrop Grumman, decolou às 08h36 GMT. A missão estava inicialmente programada para a terça-feira anterior, mas foi adiada devido a condições climáticas e problemas técnicos.

A operação, que representa um investimento sem precedentes de US$ 30 milhões, busca resgatar o Swift Observatory, que foi lançado em 2004 e está se aproximando da Terra mais rapidamente em função de tempestades solares recentes. O telescópio, que custou US$ 250 milhões, é responsável pelo estudo de explosões gamma, as mais intensas do universo.

Objetivos e desafios

Após alcançar uma órbita próxima ao Swift, o robô irá desplegar suas células solares e realizar uma série de verificações. O próximo passo será localizar o telescópio no vasto espaço, contorná-lo e acoplar-se a ele utilizando três braços robóticos. Essas manobras são esperadas para levar várias semanas.

Uma vez acoplado, o robô tentará elevar o telescópio em aproximadamente 300 km, aproximando-o de sua posição orbital original. Essa fase da missão deve durar pelo menos um mês.

Expectativas da NASA

Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, expressou otimismo em relação à missão. “Este é um conjunto de inovações sem precedentes”, afirmou durante uma coletiva de imprensa. “Estou profundamente agradecido por termos a oportunidade de tentar isso.”

A missão não apenas busca salvar o Swift, mas também pode abrir novas possibilidades para a revitalização de outros satélites no futuro. Se bem-sucedida, essa operação poderá estabelecer um novo padrão para a manutenção e recuperação de equipamentos espaciais, prolongando sua vida útil e ampliando as capacidades de exploração do espaço.