Uma missão para resgatar o Observatório Neil Gehrels Swift da Nasa, que corre o risco de reentrar na atmosfera terrestre, foi lançada em uma iniciativa inovadora. Se bem-sucedida, esta será a primeira vez que uma missão robótica comercial captura uma espaçonave não tripulada da Nasa que não foi projetada para manutenção no espaço.

Sem intervenção, o Swift, que estuda uma variedade de objetos cósmicos há quase 22 anos, cairia abaixo de um importante limiar orbital neste mês, devido ao arrasto atmosférico e à recente atividade solar.

Desafios e soluções para o Observatório

A equipe de operações do Swift, da Faculdade de Ciências Eberly da Universidade Estadual da Pensilvânia, já havia reduzido o consumo de energia do observatório e o direcionou para uma posição mais aerodinâmica. No entanto, as previsões da Nasa indicam que, uma vez abaixo de aproximadamente 300 quilômetros de altitude, o Swift provavelmente reentrará na atmosfera em breve.

Após a constatação de que a missão poderia terminar antes do esperado, a Nasa lançou um edital para propostas de solução. “Não queríamos criar o precedente de que tudo que sai da órbita precisa ser impulsionado por um foguete, mas esta não era uma espaçonave qualquer, era um observatório com capacidades únicas para a astrofísica”, afirmou Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da Nasa, em coletiva de imprensa no dia 17 de junho.

Implementação da missão

Em setembro, a Nasa selecionou a Katalyst Space Technologies, com sede no Arizona, para a tarefa, dando à empresa apenas nove meses para projetar, construir, testar e lançar uma espaçonave capaz de se encontrar com o Swift e impulsionar sua órbita. O satélite robótico, denominado LINK, foi lançado por um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman, que foi liberado por uma aeronave L-1011 modificada da empresa, conhecida como Stargazer.

O foguete subiu a uma altitude estratégica de 12.000 metros antes de liberar o Pegasus. Às 5h36 da manhã de sexta-feira, os motores do foguete foram acionados, colocando o satélite na órbita do Swift. O lançamento, que ocorreu após vários atrasos devido a condições climáticas e um problema de software, foi bem-sucedido, e as equipes em solo conseguiram estabelecer comunicação com o satélite LINK após sua inserção em órbita.

Agora, os cientistas aguardam meses para avaliar se a missão inovadora será bem-sucedida, enquanto o LINK passa por etapas para capturar o observatório de 1.452 quilos e elevar lentamente sua órbita para 600 quilômetros acima da Terra. “Ninguém achava que chegaríamos tão longe quanto chegamos hoje, e tenho que ser honesta, ainda existem riscos pela frente”, comentou Domagal-Goldman, expressando gratidão e otimismo em relação aos desafios que ainda precisam ser superados.