Um estudo recente realizado na Nova Zelândia identificou uma associação entre concentrações de nitrato na água potável e um aumento no risco de nascimentos prematuros. A pesquisa, publicada na revista Environmental Research, analisou 735.831 nascimentos únicos entre 2008 e 2021, correlacionando a idade gestacional com as estimativas de concentração de nitrato na água nas residências das mães.

Na Nova Zelândia, cerca de 1 em cada 15 bebês nasce prematuramente, ou seja, antes de 37 semanas de gestação. O nascimento prematuro está associado a riscos elevados de problemas de saúde tanto ao nascimento quanto ao longo da vida.

Resultados do estudo indicam aumento de risco

O autor principal do estudo, o professor associado Tim Chambers, da Universidade de Canterbury, afirma que a pesquisa revelou um aumento pequeno, mas consistente, no risco de nascimento prematuro à medida que as concentrações de nitrato aumentam. "Nosso estudo encontrou que o risco de nascimento prematuro aumentava em cerca de 1% para cada aumento de 1 mg/L na concentração de nitrato na água potável", disse Chambers.

Os pesquisadores observam que o estudo é observacional e não estabelece uma relação de causa e efeito entre o nitrato e os nascimentos prematuros. No entanto, os achados são coerentes com várias pesquisas anteriores em grandes coortes que relataram associações semelhantes.

Chambers acrescentou: "Se a relação for causal, a exposição ao nitrato poderia contribuir para cerca de 120 nascimentos prematuros a cada ano, ou cerca de 4% de todos os nascimentos prematuros na Nova Zelândia".

Normas de água potável e contaminação

Atualmente, o padrão de nitrato na água potável na Nova Zelândia é de 11,3 mg/L de nitrato-nitrogênio, estabelecido para proteger contra a methemoglobinemia infantil (síndrome do bebê azul), e não para prevenir nascimentos prematuros. Recentemente, a Dinamarca decidiu reduzir seu padrão de nitrato na água potável para 1,3 mg/L, com base em uma avaliação internacional que apontou aumento do risco de câncer colorretal.

A maioria dos suprimentos públicos de água potável na Nova Zelândia apresenta baixas concentrações de nitrato, com a maioria abaixo de 1 mg/L. Entretanto, a contaminação é mais comum em poços de água subterrânea privados, onde uma pesquisa nacional revelou que 20,8% dos poços excederam metade do padrão atual, e 3,7% superaram o padrão estabelecido. Dois sistemas municipais, Gore e Waimate, também ultrapassaram o limite vigente.

Os pesquisadores observaram que concentrações mais altas de nitrato estão associadas a riscos aumentados de nascimentos prematuros, e os resultados permaneceram consistentes em várias análises de sensibilidade, incluindo modelos de coorte de irmãos.

Chambers enfatizou que os resultados reforçam a necessidade de revisar as normas atuais de água potável. "Embora o aumento do risco seja provavelmente pequeno para a grande maioria das comunidades abastecidas por sistemas públicos de água, este estudo acrescenta urgência à reavaliação dos limites regulatórios para nitrato na água potável". Além disso, os autores pedem maior ênfase na proteção das fontes de água potável, com ações mais robustas por parte dos governos central e local para reduzir a contaminação por nitrato e proteger a qualidade da água potável.