Biologia inspira nova técnica para recuperar recursos valiosos em resíduos industriais

A Worcester Polytechnic Institute (WPI) recebeu um financiamento de US$ 3,3 milhões para investigar a possibilidade de usar estratégias biológicas, inspiradas em diatomas, sponjas marinas e plantas, para recuperar recursos valiosos dos resíduos industriais.

O projeto, liderado pelo professor associado Mingjiang Tao, visa desenvolver um processo que maximize o uso desses resíduos, separando elementos estratégicos e convertendo o restante em produtos úteis. A abordagem integral pode revolucionar a maneira como as indústrias gerenciam seus resíduos e obtêm recursos essenciais.

Valores em resíduos industriais

Muitos materiais usados na produção de concretos, vidros, cerâmicas, semicondutores e silicone requerem altas temperaturas, grandes quantidades de energia e processos químicos intensivos. No entanto, esses mesmos materiais podem conter recursos valiosos, incluindo silício, minerais críticos e elementos rares da terra.

Estima-se que 11 milhões de toneladas de elementos rares bloqueados nos aterros de resíduos de carvão nos EUA têm um valor de US$ 8,4 bilhões, quase oito vezes os estoques nacionais atuais de minérios brutos.

Abordagem biológica para uma solução mais limpa

Os pesquisadores estão buscando métodos mais sustentáveis para recuperar esses recursos, inspirados na biologia. Diatomas, sponjas marinas e certas plantas usam moléculas biológicas e estruturas orgânicas para coletar silício dissolvido e construir estruturas complexas sob condições relativamente suaves. A equipe espera adaptar esses processos naturais para criar métodos de baixo consumo de energia para decompor resíduos ricos em silício.