Jessa Cabaay, ao iniciar sua carreira em conservação marinha nas Filipinas, frequentemente se via como a única mulher em reuniões. Essa solidão gerava ansiedade, especialmente ao apresentar ideias para grupos de interesse, onde percebia uma dúvida sobre sua credibilidade. "A maioria das comunidades pesqueiras com as quais trabalhei era composta por homens mais velhos", relata Cabaay, referindo-se à sua experiência nas discussões sobre áreas marinhas protegidas (AMPs). "Eles não me ouviam nas primeiras tentativas de dialogar." Segundo Cabaay, seus colegas homens raramente enfrentavam a mesma pressão para provar suas competências.

Atualmente, como gerente técnica da Community Centered Conservation (C3), uma organização sem fins lucrativos baseada nas Filipinas, Cabaay observa que o ceticismo dos pescadores reflete crenças culturais predominantes em muitas comunidades costeiras filipinas, que posicionam as mulheres em papéis domésticos, ao invés de profissionais. "Existem expectativas de que, como mulher, você deve obedecer; você não pode liderar", afirma.

Solidão e superação na carreira

Durante os primeiros anos de sua carreira, Cabaay enfrentou dificuldades sozinha, sem colegas mulheres para buscar apoio ou conselhos. No entanto, a situação mudou com a criação de uma rede de apoio que conecta profissionais femininas da conservação em todo o Sudeste Asiático. Essa iniciativa, chamada Network of Women (NOW), é liderada pela Asian Species Action Partnership (ASAP), uma coalizão interagencial com sede em Singapura, focada em espécies de vertebrados terrestres e de água doce criticamente ameaçadas.

Desde seu lançamento em 2021, a NOW tem sido um divisor de águas para muitas mulheres na área. Cabaay destaca que a conexão com outras profissionais que enfrentam desafios semelhantes trouxe força e encorajamento: "Percebi que não estou lutando sozinha. Todas nós sentimos o mesmo".

A importância da rede de apoio

A NOW não só oferece um espaço para troca de experiências, mas também promove liderança e capacitação para mulheres na conservação. Com atividades presenciais e virtuais, a rede proporciona um ambiente onde as participantes podem compartilhar suas histórias, desafios e vitórias, criando um senso de comunidade e solidariedade.

A iniciativa é vista como essencial para aumentar a presença feminina em áreas de conservação, onde a sub-representação pode limitar a eficácia das estratégias de proteção ambiental. Ao fortalecer as vozes femininas, a NOW contribui para a construção de um futuro mais inclusivo e eficaz nas práticas de conservação no Sudeste Asiático.