Para pacientes com câncer submetidos a radioterapia na cabeça e pescoço, pessoas vivendo com a síndrome de Sjögren, diabéticos e idosos, a diminuição da produção de saliva e a consequente boca seca são muito mais do que desconfortáveis. Elas podem ter sérias consequências para a qualidade de vida, dificultando a alimentação, fala e deglutição, alterando a percepção do gosto e aumentando o risco de cáries dentárias e infecções bucais.

O que acontece nas glândulas salivares quando elas param de funcionar corretamente?

A investigadora Golnaz Golnarnik, do Departamento de Biologia Oral da Faculdade de Odontologia da Universidade de Oslo, estudou o que ocorre nas células das glândulas salivares acináricas quando o estresse oxidativo interrompe seus processos normais. Ela publicou seus resultados na revista Biochemistry and Biophysics Reports.

O estresse oxidativo ocorre quando o sistema defensivo natural das células fica sobrecarregado.

"Em termos simples, é uma desequilíbrio," explica ela. "Ao realizar suas funções metabólicas normais ou ao enfrentar estressores como radiação ou inflamação, as células produzem naturalmente espécies reativas de oxigênio. Essas moléculas altamente reativas podem causar danos. Normalmente, nossas células têm sistemas antioxidantes internos que atuam como escudo defensivo para neutralizar essas espécies reativas e manter as células seguras."

No entanto, quando essa balança é perturbada e as espécies reativas de oxigênio acumulam-se mais rapidamente do que os antioxidantes conseguem eliminá-las, a célula entra em estado de estresse oxidativo. Este excesso então causa danos em partes essenciais da célula.

"Em pacientes com condições como a síndrome de Sjögren, diabetes ou após a radioterapia, observamos esse aumento do estresse oxidativo. Acreditamos que isso possa ser uma importante razão pela qual as glândulas salivares param de funcionar adequadamente e produzir menos saliva," afirma.

Cálcio, chave para a produção de saliva

Uma das principais investigações de Golnarnik foi sobre como o sinalização de cálcio dentro das células é afetada pelo estresse oxidativo.

A produção de saliva é um processo muito refinado, controlado pelo sistema nervoso através de pequenas mudanças nos níveis de cálcio nas células. Esses sinais de cálcio atuam como interruptores que indicam às células quando produzir e secretar saliva.

"Se esses sinais são interrompidos, as células podem perder sua capacidade de funcionar normalmente," explica.