Árvores têm a capacidade de se ajustarem automaticamente para se manterem retas, um fenômeno que até recentemente era associado apenas a animais. Esta habilidade, conhecida como propriedade de propriocepção, foi demonstrada pela primeira vez em 2012 por pesquisadores do INRAE (Instituto Nacional de Pesquisa Agrícola, Alimentar e Ambiental).

A propriedade de propriocepção permite que as plantas monitorem sua postura e façam ajustes para crescerem o mais retas possível. No entanto, os mecanismos biológicos por trás dessa capacidade ainda eram desconhecidos.

Como os cientistas isolaram essa sensibilidade interna?

Para entender como funciona essa propriedade de propriocepção independentemente das sinais direcionais da gravidade e luz, os pesquisadores desenvolveram um sistema experimental único. Árvores jovens foram colocadas em uma plataforma horizontal que girava ao redor de seu eixo dentro de uma esfera iluminada uniformemente de todos os lados. A plataforma giratória impediu que as árvores recebessem sinais direcionais constantes da gravidade, enquanto a luz ao redor eliminou pistas sobre qual direção deveriam crescer.

O 'músculo' interno que ajuda árvores a se retomarem

No início do experimento, as árvores jovens estavam posicionadas horizontalmente. À medida que cresciam, seus troncos gradualmente se curvavam para cima, trazendo suas pontas de volta para uma posição vertical.

Este ajuste depende de uma forma especial de madeira chamada madeira de tensão. Diferente da madeira comum, a madeira de tensão pode gerar forças de tração à medida que se desenvolve. Quando forma-se ao longo do lado superior dos troncos, ela age como um músculo contrátil, puxando o tronco para cima e causando uma curvatura.

Após cerca de dez dias, quando as árvores já apresentavam uma curvatura notável, os pesquisadores as moveram para o sistema experimental. Nas semanas seguintes, algo surpreendente aconteceu. Em vez de manter suas formas curvas, os troncos gradualmente se retomaram até ficarem praticamente retos novamente.

Para determinar o que causou esse mudança, a equipe examinou a estrutura da madeira que se formou durante o processo de retomar.

Os pesquisadores encontraram que a madeira de tensão original, que havia formado ao longo do lado superior dos troncos e puxado-os para cima, parou de se desenvolver assim que o sistema experimental foi ativado. Ao mesmo tempo, madeira de tensão idêntica começou a formar-se no lado oposto.

Esta nova madeira parecia funcionar como um músculo oposto, produzindo uma força de tração em direção oposta. Com as forças trabalhando em contraste, os troncos curvos gradualmente se retomaram.