Dois novos tipos de gelo foram descobertos que podem ajudar a explicar os campos magnéticos incomuns dos planetas gigantes de gás Urano e Netuno. Estes planetas têm campos magnéticos muito únicos, que podem ser explicados por formas de gelo estranhas existentes em profundidades extremas sob suas superfícies.

O gelo comum que conhecemos na vida cotidiana é apenas uma das mais de vinte fases diferentes, cada uma com uma estrutura cristalina única para seus moléculas. Sob temperaturas e pressões aumentadas, o hidrogênio e o oxigênio que compõem a água se reorganizam, dando a cada fase propriedades elétricas e mecânicas únicas.

Novas formas de gelo

Para buscar novas fases de gelo, os pesquisadores usaram um dispositivo chamado anvil de diamante para comprimir moléculas de água a pressões de milhões de atmosferas. Gunnar Weck e colegas também aqueceram o anvil com um laser até que as amostras alcançassem temperaturas nas milhares de graus.

A nova fase de gelo encontrada sob tais altas pressões e temperaturas é chamada de gelo hexagonal fechado (HCP). A principal diferença entre este tipo de gelo e o 'normal' é o movimento dos átomos de hidrogênio nele: 'O oxigênio permanece em uma grade sólida, enquanto o hidrogênio pode se mover como em um líquido', explica Weck. Isso torna o HCP gelo um superionico, muito mais condutor elétrico do que outras formas de gelo.

Potencial aplicação científica

A condutividade elétrica é importante porque pode ajudar a explicar por que os campos magnéticos dos planetas gigantes de gás estão inclinados e fora do centro - se eles são causados por correntes de carga fluindo através de superionicos mais próximos às superfícies dos planetas, em vez de algum tipo de dinamóforo no centro, como a Terra tem, isso poderia facilmente se adequar ao que os satélites espaciais observaram.