A descoberta de uma nova espécie de gato diminuto e manchado chamada tilcayo, de Bolivia, é um marco científico significativo. Esta é a primeira vez em um século que uma nova espécie de gato é descrita.

Contexto histórico

Antes desta descoberta, vários gatos pequenos do gênero Leopardus viviam em América do Sul, incluindo o ocelot, margay, kodkod, gato de Geoffroy e o gato-tigre ou oncilla. A semelhança física destes felinos noturnos e difíceis de serem vistos tornou difícil separá-los em espécies distintas.

Esse desafio é particularmente evidente nos gatos-tigre, que têm o tamanho de um gato doméstico e são encontrados em Costa Rica e em uma vasta área da América do Sul, incluindo Bolivia, Brasil, Venezuela, Colômbia, Equador e Peru. Historicamente, muitos nomes locais e científicos foram usados para eles, mas todos foram agrupados sob o nome único Leopardus tigrinus.

Estudos genéticos posteriores dividiram a espécie em quatro, revivendo três dos nomes científicos antigos. Isso resultou na reconhecida oficialmente da serra tigre sul-americana (Leopardus guttulus) em 2013, Leopardus emiliae em 2017 e o tigre nuvem (Leopardus pardinoides) em 2024.

Agora, Eduardo Eizirik e sua equipe da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS) em Porto Alegre, Brasil, analisaram os genomas completos de 38 indivíduos do gênero Leopardus, incluindo 26 gatos-tigre de sua faixa geográfica conhecida.

A genômica revelou a presença de uma quinta espécie distinta vivendo nas florestas de Yungas do Bolívia, nas encostas leste das montanhas dos Andes. Os pesquisadores descreveram essa nova espécie sob um nome completamente novo: Leopardus tilcayo, nomeando-a após o termo local usado para este gato.