Engenheiros de propelção espacial enfrentam tradicionalmente um dilema ao escolher entre combustíveis sólidos e líquidos. Cada tipo tem suas vantagens e desvantagens, levando os pesquisadores a buscar uma solução híbrida, como géis. No entanto, esses géis apresentam seus próprios desafios.

Lecitina como solução

Um novo estudo, publicado na revista Langmuir, apresenta uma solução inovadora utilizando lecitina, um emulsionante comumente usado na indústria alimentícia. A lecitina, quando combinada com cloro cloretado em pequenas quantidades, forma estruturas microscópicas que podem conter e manter kerosene, um tipo tradicional de combustível aeroespacial, em posição fixa.

A lecitina também é uma substância orgânica composta de carbono e hidrogênio, permitindo que ela queime junto com o kerosene, em vez de ser considerada peso morto como muitos outros agentes de espessamento não queimáveis usados anteriormente.

Flexibilidade e controle

Outra característica interessante deste novo combustível é a fenômeno conhecido como 'shear thinning'. Em condições normais, o gêlo mantém sua forma como um glicerina, eliminando o problema de flutuação que afeta os motores a jato a base de líquidos. No entanto, sob pressão mecânica, a malha micelar se rompe, causando o gêlo a se transformar rapidamente em um líquido.