SOUTH KONAWE, Indonésia — Uma área protegida marinha na província de Sulawesi Merdeka, na Indonésia, é lar de uma população criticamente reduzida de wrasse de cabeça de cavalo. Embora a presença desta espécie tenha contribuído para a obtenção do status de proteção, áreas de mineração se sobrepõem parcialmente ao zoológico de conservação e ao litoral.

Em 2024, um levantamento governamental, divulgado no ano seguinte, constatou apenas 22 wrasse de cabeça de cavalo (Cheilinus undulatus) em 10 estações de amostragem na área local de proteção marinha (LMPA) de Moramo Bay, no distrito de South Konawe. Isso representa uma densidade média de 1,17 peixes por hectare. Em três locais onde ainda havia registros da espécie em 2018, nenhuma foi encontrada.

Oficiais e pesquisadores afirmam que as réguas corais da baía enfrentam crescentes pressões de sedimentos, poluição, atividade de embarcações e outros riscos, mas nenhum estudo estabeleceu uma ligação direta entre a mineração e o declínio da espécie. “Em uma área poluída… essa espécie certamente desaparecerá”, disse Sasanti Retno Suharti, pesquisadora em ecologia de peixes de réguas corais desde 2006, à Mongabay Indonesia em agosto. “Ela se moverá para águas mais profundas.” “Se ela não estiver mais lá, eventualmente a estrela-do-mar espinhosa tomará o lugar e se alimentará das réguas, causando danos ao ecossistema”, completou.

A presença de wrasse de cabeça de cavalo foi uma das razões pelas quais Sulawesi Merdeka propôs Moramo Bay como uma área protegida marinha em 2011. A área proposta expandiu-se de 10,371 hectares (25,627 acres) em 2014 para 21,786 hectares (53,834 acres) em 2016.