KAWEMHAKAN, Suriname — Sob milhares de quilômetros de floresta amazônica, estão depósitos de ouro e outros minerais. Embora cerca de um milhão de onças sejam extraídas legalmente a cada ano, muito mais permanecem enterrados. Em pequenas vilas isoladas, como as localizadas ao longo da fronteira com a Guiana Francesa, a presença de mineradores brasileiros e comerciantes chineses tem levado à desflorestação em busca de ouro. Esses criminosos estabelecem acampamentos e postos de troca além do alcance da maioria das autoridades de aplicação da lei, onde roubos, extorsões e outros crimes violentos ocorrem em segredo.

Muitas famílias indígenas Wayana vivem tanto lado do rio Lawa quanto do lado francês, e enfrentam uma crescente lista de desafios, incluindo problemas de saúde decorrentes do uso de mercúrio em suas terras e populações de animais selvagens em declínio, que eles vêm utilizando como fonte de alimento há gerações. Apesar de terem vivido na área por décadas, essas comunidades ainda não possuem um título oficial de terra que possa oferecer alguma proteção. O único ponto de aterrizagem de avião nas redondezas, e a principal conexão prática com a capital, Paramaribo, está localizado no meio de uma das vilas indígenas, dando às lideranças algum poder de barganha com os mineradores e comerciantes: a menos que queiram viajar por dias pelo rio para ir e voltar à cidade, é importante manter boas relações com a comunidade, disseram os residentes.