No distrito de Yizhuang, em Beijing, os veículos autônomos se tornaram uma visão comum, com robotaxis navegando pelo trânsito ao lado de carros convencionais e vans de entrega autônomas transportando pacotes. A área se destaca como um dos campos de testes para a condução autônoma na China, com empresas como Baidu, WeRide e Pony.ai oferecendo serviços comerciais de robotaxis em áreas designadas.

A solicitação de um passeio é simples, bastando abrir um aplicativo. Em poucos minutos, um robotaxi chega sem ninguém ao volante. Após a confirmação da viagem em uma tela sensível ao toque, o veículo se integra ao denso tráfego de Beijing, lidando com ônibus, ciclistas, scooters e pedestres com agilidade.

Vantagens do ecossistema industrial

As empresas de direção autônoma na China já possuem uma vantagem significativa: o ecossistema industrial que permitiu ao país se tornar o maior mercado de veículos elétricos do mundo. Diferentemente da Tesla, que desenvolve grande parte de sua tecnologia internamente, a indústria de veículos autônomos da China é sustentada por uma rede de empresas. Montadoras estabelecidas como BYD, Chery, Geely e SAIC fabricam os carros, enquanto empresas especializadas cuidam do software.

Os veículos autônomos dependem de muitas das mesmas baterias, sensores, chips e computadores embarcados que os carros elétricos. Com essas cadeias de suprimento já existentes em larga escala, as empresas podem desenvolver tecnologias de forma mais rápida e a um custo inferior. "O que se observa é um ritmo de inovação e adaptação na indústria de EVs da China que não tem paralelo em nenhum outro lugar do mundo", afirma Kyle Chan, pesquisador do Brookings Institution.

Desafios para a expansão global

Embora a China ofereça condições complexas de tráfego que geram uma grande quantidade de dados para aprimorar o software, a expansão em mercados internacionais pode ser dificultada por condições desafiadoras. "No Oriente Médio, as temperaturas são muito altas. No Sudeste Asiático, há chuvas intensas... e na Suíça, as temperaturas de inverno podem ser muito baixas", explica Maeve Zhang, diretora de marketing da WeRide.

Os robotaxis representam apenas uma parte das ambições de condução autônoma da China. A QCraft aplica seu software autônomo em automóveis de passageiros, ônibus e veículos de entrega, com operações já em mais de 20 cidades chinesas e expansão para o exterior.

Enquanto isso, empresas chinesas estão se expandindo rapidamente no mercado global, enfrentando concorrentes como a Waymo, que lidera os serviços de robotaxi nos EUA. No entanto, a experiência do cliente e a tecnologia do aplicativo da Waymo são vistas como superiores, segundo analistas.

Ainda há preocupações sobre a segurança. Recentemente, o serviço Apollo Go da Baidu enfrentou uma falha de software que deixou cerca de 100 robotaxis parados em Wuhan, levantando questões sobre a confiança do público. Apesar dos desafios, as empresas chinesas continuam investindo em tecnologia autônoma, impulsionadas por políticas governamentais favoráveis e a necessidade de novas forças produtivas.