A descoberta de quatro estrelas anãs brancas em sistemas binários próximos à Terra, feita por pesquisadores da Universidade de Warwick e da Universidade do Colorado Boulder, sugere que muitas outras podem estar escondidas em nossa vizinhança cósmica. Os resultados foram publicados na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).

Estrelas ocultas reveladas por observações ultravioleta

As quatro estrelas anãs brancas estavam escondidas ao lado de companheiras anãs vermelhas mais brilhantes, que ofuscavam sua luz. As observações realizadas pelo Telescópio Espacial Hubble, em comprimentos de onda ultravioleta, foram fundamentais para confirmar a presença dessas estrelas, incluindo uma que está a apenas 25 anos-luz de distância e levou quase três décadas para ser identificada.

Segundo a primeira autora do estudo, Dra. Mairi O'Brien, pesquisadora da Universidade de Warwick, “estrelas anãs brancas isoladas próximas geralmente são fáceis de encontrar, mas não conseguimos ver essas quatro diretamente em comprimentos de onda visíveis devido ao brilho de suas companheiras anãs vermelhas”.

Movimento peculiar e implicações na evolução estelar

Os sistemas foram inicialmente notados por causa de um movimento radial pronunciado, que ocorre quando uma estrela se move levemente em direção e afastamento da Terra devido à influência gravitacional de um objeto massivo invisível. Esse movimento indicava a presença de uma companheira oculta.

Os pesquisadores utilizaram dados de espectrografia ultravioleta do Hubble para analisar os sistemas em maior profundidade. Embora as anãs brancas sejam mais facilmente reconhecíveis na luz ultravioleta, as anãs vermelhas podem produzir flares que imitam os sinais ultravioleta de uma anã branca, dificultando a confirmação. Para separar os sinais verdadeiros dos efeitos do flare estelar, a equipe desenvolveu métodos de calibração especializados, resultando na confirmação de que todos os quatro sistemas contêm estrelas anãs brancas.

Um dos sistemas, G 203-47, se destacou por ser particularmente enigmático. Embora esteja a apenas 25 anos-luz de distância, foram necessários 27 anos desde a primeira detecção de seu movimento radial para identificar a anã branca oculta. Esse objeto é agora reconhecido como a nona anã branca mais próxima do Sol.

O comportamento de G 203-47 é diferente de sistemas binários similares, uma vez que sua anã vermelha leva mais de 100 dias para completar uma rotação, mesmo girando ao redor da anã branca a cada 14,9 dias. De acordo com o coautor Dr. David Wilson, da Universidade do Colorado Boulder, “isso sugere que esses binários tiveram histórias evolutivas muito diferentes”.

Possibilidade de mais estrelas ocultas nas proximidades

As descobertas podem não representar a totalidade da situação. A maioria das anãs vermelhas próximas ainda não foi examinada sistematicamente em busca de companheiras anãs brancas ocultas. O professor Pier-Emmanuel Tremblay, do grupo de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Warwick, afirmou que “apenas cerca de 30% das anãs vermelhas dentro de 20 parsecs foram sistematicamente pesquisadas para encontrar companheiras anãs brancas ocultas”. Os pesquisadores acreditam que até 9 ou 10 sistemas binários adicionais podem estar presentes em nosso ambiente estelar local.