Um grupo de pesquisadores da Universidade de Warwick e da Universidade do Colorado Boulder fez uma descoberta significativa ao observar diretamente, pela primeira vez, quatro anãs brancas em sistemas binários na região próxima da Terra. Essas estrelas estão localizadas a até 65 anos-luz de distância, e uma delas é a nona anã branca mais próxima do Sol.

Cada um dos quatro sistemas analisados contém uma companheira anã vermelha, uma estrela maior e mais brilhante, que oculta a luz da anã branca, fazendo com que esses sistemas pareçam ser de uma única estrela. Os resultados, publicados na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, demonstram que essas anãs vermelhas próximas abrigam companheiras anãs brancas ocultas.

Desvendando estrelas ocultas

A busca por anãs brancas na vizinhança estelar tem sido um desafio para os astrônomos por décadas. Embora anãs brancas isoladas sejam normalmente mais fáceis de localizar, as quatro estrelas em questão não puderam ser observadas diretamente nas ondas visíveis devido à luminosidade ofuscante de suas companheiras anãs vermelhas. A Dra. Mairi O'Brien, autora principal e pesquisadora da Universidade de Warwick, afirmou: "Estrelas anãs brancas isoladas próximas costumam ser fáceis de encontrar, mas não conseguimos ver essas quatro estrelas diretamente porque suas companheiras estavam ofuscando sua luz. Isso nos lembra que, mesmo em nosso próprio bairro cósmico, ainda podemos encontrar surpresas se olharmos da maneira certa, nas ondas corretas."

Um sistema intrigante

Entre os sistemas estudados, G 203-47 se destacou pela sua complexidade. Embora esteja a apenas 25 anos-luz de distância, levou 27 anos desde a observação inicial de sua oscilação radial até a confirmação da presença da anã branca. Agora, G 203-47 é considerada a nona anã branca mais próxima do Sol.

Esse sistema é peculiar, pois sua anã vermelha tem um período de rotação superior a 100 dias, enquanto orbita a anã branca a cada 14,9 dias. Normalmente, forças gravitacionais causariam um bloqueio tidal, como o que ocorre entre a Terra e a Lua, mas neste caso, a rotação da anã vermelha é muito lenta para que isso aconteça.

O Dr. David Wilson, coautor e pesquisador da Universidade do Colorado Boulder, comentou: "É fascinante que G 203-47 não deveria estar rotacionando tão lentamente se tivesse se formado da mesma maneira que sistemas semelhantes. Isso sugere que esses binários tiveram histórias evolutivas muito diferentes, com alguns passando por interações violentas e prolongadas que os bloquearam tidamente, enquanto outros, como G 203-47, tiveram encontros mais suaves e breves que os deixaram nesse estado incomum."

Perspectivas futuras

A descoberta dessas quatro novas anãs brancas permitiu que os pesquisadores atualizassem o censo local de anãs brancas dentro de 20 parsecs (65 anos-luz). Modelos populacionais anteriores previam a existência de quatro a cinco pares de anãs brancas e anãs vermelhas orbitando próximas, e a equipe encontrou exatamente quatro, o que se alinha com as previsões teóricas.

O Professor Pier-Emmanuel Tremblay, da equipe de Astronomia e Astrofísica da Universidade de Warwick, destacou: "Apenas cerca de 30% das anãs vermelhas dentro de 20 parsecs foram sistematicamente pesquisadas em busca de companheiras anãs brancas ocultas. Acreditamos que pode haver até nove ou dez sistemas binários adicionais em nosso ambiente estelar local que ainda não encontramos. Se direcionarmos mais esforços para observar as anãs vermelhas, talvez possamos descobrir mais surpresas como esta."