Astrônomos confirmaram a descoberta de dois dos planetas gigantes mais leves já observados, conhecidos como "super puff". Com uma densidade inferior à do algodão doce, TOI-791 b e TOI-791 c orbitam uma estrela anã do tipo F7, situada a cerca de 1.110 anos-luz da Terra, na constelação Volans.

Ambos os planetas, que possuem tamanho semelhante ao de Júpiter, são notavelmente leves, com TOI-791 b apresentando uma densidade de apenas 0,038 gramas por centímetro cúbico e TOI-791 c com 0,047 gramas por centímetro cúbico. Para efeito de comparação, Júpiter tem uma densidade média de 1,33 gramas por centímetro cúbico, tornando-se 28 a 35 vezes mais denso que esses novos mundos.

Relação orbital incomum

Os cientistas acreditam que os dois planetas se formaram juntos a partir do mesmo disco de gás e poeira que circunda sua estrela jovem, configurando uma relação de "irmandade" planetária. Eles compartilham uma disposição orbital rara chamada ressonância de movimento médio 5:3, onde, a cada cinco órbitas completas do planeta interno, o externo completa quase exatamente três.

Contribuição da ciência cidadã

A descoberta dos planetas foi inicialmente sinalizada por voluntários do projeto de ciência cidadã Planet Hunters TESS, que analisam dados do satélite TESS da NASA. A equipe de pesquisadores utilizou dados de telescópios ao redor do mundo para calcular tamanhos e massas, revelando as densidades extremamente baixas.

Observações fundamentais da Antártica

Os dados que possibilitaram a confirmação desses planetas foram coletados ao longo de oito anos, com contribuições significativas do telescópio ASTEP, localizado na Estação Concordia, na Antártica. As longas noites de inverno na região permitiram observações contínuas das longas travessias dos planetas, com cada uma durando mais de 11 horas, um feito inédito.

Perspectivas futuras

Os cientistas continuam a investigar como os planetas super puff se formam. Uma hipótese sugere que suas enormes atmosferas ricas em hidrogênio e hélio podem ter se acumulado quando os planetas estavam mais distantes de suas estrelas. Novas observações estão planejadas para aprofundar o entendimento sobre a origem desses mundos fascinantes.