O acúmulo de krill pode comprometer a eficiência da alimentação das baleias-fin (Balaenoptera physalus), segundo um estudo conduzido por Ingrid Ackermann e sua equipe da Universidade de Stanford. A pesquisa, publicada no Journal of Experimental Biology, aponta que a presença excessiva desses crustáceos pode obstruir o baleen das baleias, dificultando a expulsão da água durante a filtração.

Impacto do krill na alimentação das baleias-fin

As baleias-fin se alimentam de grandes cardumes de krill, podendo ingerir até 144 kg desses crustáceos em uma única vez. Após a ingestão, as baleias expeliriam a água por meio do baleen em apenas 31 segundos. No entanto, a pesquisa sugere que uma camada de 6,3 centímetros de krill poderia obstruir essa estrutura, reduzindo a velocidade de expulsão da água para apenas 0,02 m/s.

Dificuldades na expulsão da água

A equipe de Ackermann calculou que, para manter a eficiência na alimentação, as baleias-fin precisariam manter pelo menos 15% de seu baleen livre de krill. Caso contrário, o tempo necessário para esvaziar a boca aumentaria drasticamente, podendo levar até 16 minutos, o que é o dobro do tempo médio de uma mergulho de alimentação.

Para entender melhor essa dinâmica, os pesquisadores realizaram experiências utilizando krill congelado, observando como a água se comportava ao passar por diferentes camadas desse crustáceo. Eles descobriram que, em vez de fluir a 0,67 m/s — a velocidade ideal para a alimentação em 31 segundos — a água diminuía para apenas 0,04 m/s em uma camada de 1,9 cm de krill, e para 0,02 m/s em uma camada de 5,6 cm.

Possíveis soluções para as baleias-fin

Os cientistas consideram que as baleias-fin podem contornar o problema ao dispersar o krill de maneira desigual em seu baleen, criando janelas desobstruídas pelas quais a água pode passar. A pesquisa indica que, se as baleias conseguirem manter 15% do baleen livre, elas poderão continuar a expulsar a água em 31 segundos, permitindo que continuem se alimentando de krill.

Embora as estratégias exatas que as baleias-fin utilizam para evitar a obstrução do baleen ainda não sejam totalmente compreendidas, a manutenção da eficiência na alimentação é crucial para a sobrevivência dessas espécies que dependem do krill como fonte primária de alimento.

Os resultados do estudo de Ackermann e colaboradores ressaltam a importância de compreender a interação entre as baleias-fin e suas presas, contribuindo para a conservação e gestão das populações marinhas.