Pesquisadores da Universidade de Lancaster alertam que tempestades solares de alta intensidade podem causar danos mais significativos do que o previsto anteriormente. O estudo sugere que, se um evento solar extremo como o Carrington, ocorrido em 1859, acontecesse hoje, as consequências poderiam ser devastadoras.

As tempestades solares ocorrem quando o vento solar, um fluxo contínuo de partículas carregadas emitidas pelo sol, interage com a magnetosfera da Terra. Durante o evento Carrington, as comunicações telegráficas falharam em metade do planeta, e as auroras boreais foram visíveis em locais tão distantes quanto Cuba. Nos dias atuais, tempestades solares intensas podem afetar sistemas elétricos, de navegação e comunicações via satélite.

Impactos das Tempestades Solares

Maria Walach, pesquisadora envolvida no estudo, explica que o campo magnético da Terra geralmente fornece uma proteção eficaz contra muitos efeitos do clima espacial, resultando em falhas menores ou em auroras visíveis. No entanto, em casos extremos, pode haver quedas inesperadas de satélites ou a perda de sinais de comunicação e GPS.

Para avaliar a intensidade do vento solar, os cientistas utilizam medições de satélites localizados no ponto de Lagrange L1, a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra. Contudo, essas observações não são exatamente representativas do ambiente onde o vento solar interage com o campo magnético terrestre, introduzindo incertezas nos dados.

Reavaliando Limites e Respostas

O estudo aborda um fenômeno estatístico conhecido como regressão à média, que sugere que medições excepcionalmente altas podem representar valores reais menos extremos. Isso implica que uma medição intensa do vento solar pode, na verdade, corresponder a um vento solar um pouco menos intenso ao chegar na magnetosfera.

Por anos, a crença predominante era de que existia um limite natural para a intensidade da resposta da Terra a tempestades solares extremas. No entanto, os autores do estudo sugerem que essa suposta saturação pode ser uma ilusão, resultado da forma como os dados são analisados.

Os pesquisadores desenvolveram um modelo estatístico que considera as principais fontes de incerteza e reproduzem com precisão a curva de saturação observada em mais de 25 anos de dados, sem precisar invocar um mecanismo físico limitador da resposta terrestre.

Após aplicar uma técnica de calibração estatística que corrige o viés introduzido por incertezas de medição, a suposta saturação desaparece quase completamente, revelando uma relação linear entre a intensidade do vento solar e a resposta geomagnética.

Os resultados, publicados na revista Nature, indicam que se a resposta da Terra realmente continua a crescer proporcionalmente durante eventos catastróficos, um evento solar extremo pode ser significativamente mais perigoso do que o previsto. Os autores estimam que, para valores muito altos de vento solar, o impacto geomagnético pode ser aproximadamente o dobro do calculado por modelos tradicionais.

Apesar das limitações de dados sobre episódios extremos, os pesquisadores não descartam a possibilidade de saturação, mas enfatizam que as evidências estatísticas atuais não a suportam.