O Telescópio Espacial Hubble da NASA registrou uma impressionante imagem do aglomerado estelar NGC 6426, destacando estrelas em tons de vermelho, branco e azul, em homenagem ao 250º aniversário da independência dos Estados Unidos. A imagem não apenas celebra a história da exploração americana, mas também oferece uma visão rara de um sistema estelar que sobreviveu por quase toda a história do universo.

Aglomerado Estelar com 13 Bilhões de Anos

O NGC 6426 é um aglomerado globular localizado na região externa do halo da Via Láctea. Esses aglomerados são formados por densas e esféricas associações de estrelas que permanecem unidas pela gravidade. Atualmente, cerca de 150 desses clusters antigos são conhecidos em nossa galáxia.

As estrelas em um aglomerado globular geralmente se originam de uma mesma nuvem de gás que colapsou, resultando em estrelas com idades semelhantes. NGC 6426 é estimado em cerca de 13 bilhões de anos, o que o torna um dos aglomerados mais antigos da Via Láctea. Considerando que o universo tem aproximadamente 13,7 bilhões de anos, esse cluster se formou logo após a criação do cosmos.

Significado das Cores na Imagem do Hubble

As cores vibrantes na imagem não são meramente decorativas; elas representam diferentes comprimentos de onda de luz coletados através dos filtros do Hubble e processados com técnicas científicas padrão. O azul destaca comprimentos de onda mais curtos da luz visível, enquanto o vermelho representa comprimentos de onda mais longos e parte da luz infravermelha.

Como a cor de uma estrela está intimamente ligada à sua temperatura, as estrelas azuis são mais quentes, enquanto as vermelhas são mais frias. As estrelas em NGC 6426 possuem baixa metalicidade, indicando que contêm pequenas quantidades de elementos mais pesados que hidrogênio e hélio, refletindo as condições do universo primitivo, que era quase inteiramente composto por esses dois elementos.

Estrelas Antigas e a Evolução do Universo

A pesquisa revelou que o aglomerado contém duas populações quimicamente distintas de estrelas. Essa descoberta sugere que estrelas mais jovens se formaram após uma geração anterior de estrelas massivas que explodiram em supernovas. Essas explosões dispersaram novos elementos pesados pelo aglomerado, enriquecendo o gás que deu origem a uma nova geração de estrelas, um processo que gradualmente preencheu o universo com os ingredientes necessários para a formação de planetas e os elementos que compõem o cosmos atualmente.

A imagem foi capturada como parte de um estudo contínuo dos aglomerados globulares no halo da Via Láctea. Astrônomos buscam entender melhor como nossa galáxia se formou e evoluiu ao longo de bilhões de anos, utilizando as descobertas do Hubble, que há mais de 30 anos tem revolucionado nossa compreensão do universo. As observações do Hubble são complementadas pelo Telescópio Espacial James Webb, que estuda o cosmos em luz infravermelha, e pelo Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, que deve ser lançado no final do verão.