A produção de óleo bruto nos Estados Unidos está em recorde, mas isso não está resolvendo a crise de diesel, que tem levado preços a picos históricos.

Crude e diesel não são intercambiáveis

O conceito de que refinerias podem simplesmente ajustar a produção de gasolina ou diesel baseando-se em demanda é um dos mais persistentes equívocos sobre mercados de petróleo. Embora as refinerias tenham certa flexibilidade, esta é limitada pela química, qualidade do óleo bruto, configuração da refinaria e equipamentos instalados em cada planta.

Um barril típico de 42 galões processado em uma refinaria americana produz cerca de 19 a 20 galões de gasolina e 11 a 13 galões de distilado ultra-sulfurado, grande parte do qual se torna diesel ou óleo de aquecimento. O restante se transforma em combustível para avião, componentes químicos, asfalto, carvão petrificado e outros produtos.

Refinarias já operam em alta capacidade

Outra barreira é a capacidade operacional das refinarias americanas. No terceiro trimestre, as refinarias operaram em média em torno de 96% da sua capacidade, em resposta a margens de refino muito altas. As margens de crack spread de diesel, que medem a diferença entre o valor do diesel e o óleo bruto usado para produzi-lo, atingiram níveis extraordinários devido à escassez de produtos globais.

Quando as refinarias operam na faixa de 95%, há pouco espaço para aumentar a produção adicional de diesel. Além disso, as plantas não podem operar indefinidamente em seu máximo, pois manutenção é inevitável, e o outono é tradicionalmente a temporada pesada de manutenção nas refinarias.