A peste é frequentemente associada a ratos, cidades medievais lotadas e as devastadoras epidemias que assolaram Europa durante e após o período medieval.

No entanto, novas pesquisas publicadas na revista Nature sugerem que a doença já era uma ameaça letal há 5.500 anos. Na época, ela estava matando pessoas em pequenos grupos móveis de caçadores-coletores, muito antes da agricultura e vida urbana criarem as condições propícias para grandes surtos de peste.

Descobertas baseadas em DNA antigo

Um grupo internacional de pesquisadores estudou DNA antigo recuperado de restos humanos em quatro sítios de sepultamento de caçadores-coletores na região do Lago Baikal, na Sibéria Oriental. Ao sequenciar material genético preservado nos dentes, os cientistas conseguiram reconstruir genomas bacterianos antigos e identificar formas desconhecidas de peste pré-histórica.

O professor Eske Willerslev, da Universidade de Copenhague e da Universidade de Cambridge, afirma: 'Embora a gravidade inicial da peste tenha sido debatida, nossos achados mostram que essas antigas cepas já eram altamente letais'.

Peste pré-histórica mais letal do que se pensava

Anteriormente, pesquisas haviam indicado que cepas antigas de Yersinia pestis, a bactéria causadora da peste, faltavam características genéticas que permitiram a transmissão eficiente através de pulgas e hospedeiros roedores. Isso levou cientistas a supor que as versões mais antigas da bactéria provavelmente não podiam provocar surtos severos.

Os novos achados desafiam essa visão. Nas duas maiores necrópolises, os pesquisadores encontraram um número incomum de crianças e jovens entre os mortos. Arqueólogos lutaram por décadas para explicar por que tantos jovens foram enterrados nesse período curto.

O arqueólogo Andrzej Weber, da Universidade de Alberta, diz: 'O alto número de crianças e o curto período foram um verdadeiro enigma que tentamos resolver desde os anos 90. Descobrir que a peste foi a causa é extraordinário, mas faz todo sentido'.