Em meados do século XVI, pescadores na costa do Peru observaram que, a cada alguns anos, durante o Natal, as águas do mar aqueciam-se e eles capturavam menos anfíbios. Eles deram ao fenômeno o nome de 'El Niño', que significa 'o menino' em espanhol, em homenagem ao Menino Jesus.

O fenômeno e suas origens

No início do século XX, o físico Gilbert Walker notou que a pressão atmosférica e o clima se invertem periodicamente entre o Pacífico Oriental e Ocidental. No entanto, foi somente em 1969 que o meteorologista Jacob Bjerknes ligou as duas observações, demonstrando que ondas de água quente no Oceano Pacífico podem causar distúrbios climáticos globais.

Normalmente, o sol aquece a Terra e a rotação da Terra impulsiona ventos de leste para oeste nos trópicos, levando água para uma área quente perto da Indonésia. A medida que essa área quente cresce, ela acumula energia. Como se fosse uma mola esticada esperando ser liberada.

A cada dois a sete anos, perturbações naturais liberam essa energia. Buracos de ventos ocidentais podem contrariar e diminuir os ventos de leste, permitindo que ondas de água quente viajem pelo Oceano Pacífico, elevando os níveis do mar nas costas do Peru, Colômbia e Equador. Essas ondas indicam que El Niño está se formando.