Um novo gato selvagem foi identificado em um santuário em Bolivia, marcou o primeiro registro científico de uma nova espécie de felino em mais de um século.

A descoberta, anunciada nesta semana na revista científica Current Biology, foi feita pela bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, que trabalha voluntariamente no santuário localizado na região de Yungas, a cerca de duas horas de La Paz.

O animal, chamado Leopardus tilcayo, é menor que o gato doméstico comum, medindo cerca de 46 cm de comprimento e pesando apenas 1,4 kg. Seu pelagem é de cor laranja clara com manchas escuras, similar às de leopards.

Os cientistas compararam o genoma deste gato com outros felinos de áreas como Colômbia, Peru e Brasil, além de usarem ossos e peles preservados em museus americanos e europeus para preencher lacunas genéticas.

A análise revelou que esta espécie se separou de suas congêneres há cerca de 1,4 milhão de anos. A última espécie de felino selvagem formalmente identificada foi o gato pampa uruguaio em 1923.

Segundo especialistas, esta não é uma criatura desconhecida. Comunidades locais já sabiam da sua existência, mas a ciência ainda não reconhecia como uma espécie separada.