Estudos recentes revelam a existência de cerca de 50 galáxias 'fantasma' ao redor de três galáxias-mãe, desafiando as contagens atuais de galáxias fracas no universo.

Galáxias fracas, com massa equivalente a cerca de um bilhão de solares, mas geralmente muito menos visíveis, são as mais abundantes no universo, mas sua baixa luminosidade dificulta seu detecção. Elas foram principalmente descobertas na vizinhança da Via Láctea, no chamado Grupo Local, mas também em grandes quantidades a distâncias maiores, onde a atual tecnologia não consegue distinguir estrelas individuais.

A distribuição espacial dessas galáxias fracas em torno das galáxias-mãe - geralmente dispostas em uma espécie de plano perpendicular ao disco central - ainda é um tema de debate.

Para esclarecer essas questões e determinar se esses problemas se limitam apenas ao Grupo Local ou representam um comportamento recorrente, é essencial estender a busca de galáxias fracas ao redor de outras galáxias ou grupos de galáxias além do nosso ambiente cósmico imediato.

Um grupo internacional de pesquisadores liderado pelo Instituto Nacional de Astrofísica da Itália (INAF) realizou essa pesquisa, catalogando quase 50 galáxias fracas e trazendo algumas dessas galáxias 'fantasma' extremamente fracas à luz ao redor de três galáxias-mãe: NGC 5068, NGC 5084 e NGC 5087, uma galáxia espiral, lenticular e elíptica, localizadas a 17, 80 e 100 milhões de anos-luz de distância, respectivamente.

Os resultados, obtidos através de observações do VST (Telescópio de VLT de Pesquisa), um telescópio italiano operado pelo INAF no Observatório Paranal do ESO no Chile, foram publicados na revista Astronomy & Astrophysics.