Os cientistas descobriram nove novas espécies de esponjas marinhas no Alasca, oferecendo novas perspectivas sobre a biodiversidade marinha do local.

A descoberta foi anunciada pela NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) nesta semana, sendo que as espécimes foram coletadas durante pesquisas anuais de peixes e crustáceos do fundo do mar. As novas espécies foram descritas em dois artigos científicos recentes.

Segundo Sean Rooney, biólogo da NOAA e co-autor dos estudos, as esponjas são essenciais para a ecologia marinha, criando habitats complexos no fundo do mar que servem de refúgio para peixes e crustáceos comerciais.

‘Cada vez que encontramos uma nova espécie, abre-se uma nova porta’, afirmou Rooney. ‘A profundidade do oceano é difícil de acessar, especialmente áreas rochosas que não podem ser alcançadas por pesquisas de tratores do fundo do mar. Agora há mais de 232 espécies de esponjas identificadas no Alasca, e provavelmente centenas que ainda não conhecemos. O futuro nessa área é emocionante’, completou.

As esponjas são difíceis de identificar, pois não possuem órgãos complexos ou características externas distintas. Os cientistas frequentemente usam seus esqueletos microscópicos e material genético para identificá-las.

‘Os códigos de DNA fornecem uma referência genética rápida’, disse Meredith Everett, bióloga da NOAA. ‘O DNA das esponjas pode ser complicado devido ao seu modo de alimentação por filtragem, e encontramos DNA e bioquímicos estranhos em suas células que podem inibir os testes. Mas apesar dos desafios, desenvolvemos vários novos códigos de DNA para espécies alaskinas’, explicou.

Comunidades densas de esponjas são consideradas habitats essenciais pelo NOAA, pois fornecem abrigo que suporta a sobrevivência, crescimento e recuperação de populações de peixes.

Importância e ameaças

As esponjas também produzem compostos químicos para se defenderem de predadores e competidores. Algumas dessas substâncias mostraram promessa para uso potencial em tratamentos contra o câncer.

No entanto, as comunidades de esponjas do fundo do mar do Alasca enfrentam crescentes ameaças devido às propostas de Donald Trump para expandir a mineração de minérios estratégicos no fundo do mar e a pesca por tratores do fundo do mar na região.

Organizações ambientais se opõem às propostas, alertando que as atividades podem danificar ecossistemas frágeis no fundo do mar à medida que o clima se agrava.