Na Bolívia, cientistas identificaram uma pequena fêmea de gato com pelagem semelhante a leopardo como uma nova espécie. O animal, chamado 'tilcayo' pelos locais, recebeu o nome científico Leopardus tilcayo.

Descoberta e características

A bióloga e exploradora do National Geographic, Paola Nogales-Ascarrunz, descreveu a descoberta como um evento notável, pois uma nova espécie de gato selvagem não era descrita há 100 anos. A última espécie de felino descoberta foi o gato pampas uruguaio em 1923.

O gato foi encontrado na floresta Yungas, uma região remota da encosta leste dos Andes na Bolívia. Medindo cerca de 46 cm de comprimento e pesando cerca de 1,4 kg, ele é menor que a média dos gatos domésticos. Seu pelo é de cor laranja clara com manchas rosetadas irregulares.

Nogales-Ascarrunz encontrou o animal pela primeira vez em 2016 após receber uma ligação de um santuário de vida selvagem local. Ela fotografou o animal e ficou fascinada.

Investigação genética e distribuição

Os estudos genéticos realizados em colaboração com o geneticista Eduardo Eizirik colocaram o gato na sua categoria específica na árvore genealógica dos gatos. Até o momento, apenas dois gatos tilcayo foram sequenciados em seu genoma completo e são os únicos conhecidos.

A espécie foi detectada apenas na Bolívia e não em nenhum outro lugar do planeta, segundo Nogales-Ascarrunz. O estudo sobre a nova espécie foi publicado na revista Current Biology.