Pesquisadores da Universidade de Engenharia de Harbin, na China, desenvolveram fibras de hidrogel com diâmetro de apenas centenas de micrômetros que, após mais avanços, poderão ser utilizadas em técnicas de imagem para detectar precocemente câncer de mama oculto em pequenos ductos mamários.

Segundo o líder da equipe, Yu Zhang, a suavidade dessas fibras as torna mais adequadas para o uso em tecidos moles, em contraste com sondas de fibra rígidas, que podem causar danos mecânicos ao serem inseridas em espaços estreitos ou curvados. "Fizemos essas fibras usando um método de fabricação inspirado na tecelagem da seda de aranha", explica Zhang.

Testes e resultados promissores

No estudo publicado na revista Optics Express, os pesquisadores integraram as novas fibras em um sistema de imagem, utilizando-o para analisar seções de tecido mamário coradas de acordo com padrões patológicos. O sistema de imagem conseguiu reconstruir as características microscópicas utilizadas pelos patologistas para avaliar tumores, alcançando uma precisão de 93,97% na distinção entre subtipos de tumores.

"O diagnóstico de câncer de mama geralmente depende de imagens médicas, biópsias e análises patológicas", afirma Zhang. "No futuro, fibras flexíveis poderão adquirir informações ópticas de locais menores e mais profundos, enquanto a inteligência artificial ajudará na avaliação rápida do estado do tecido."

Desafios e perspectivas futuras

As fibras de hidrogel, feitas de cadeias poliméricas que absorvem água, apresentam desafios como a perda de água e rigidez quando expostas ao ar. Para solucionar isso, os pesquisadores aplicaram um método de fabricação que aumentou a proporção de água ligada, permitindo a criação de fibras de poliacrilamida que mantêm estabilidade estrutural e funcional.

Os pesquisadores agora planejam melhorar a precisão da reconstrução de imagens e treinar seus algoritmos em conjuntos de dados médicos mais amplos. O objetivo é adaptar as fibras para uso em vivo e integrar a tecnologia em uma plataforma compacta que possa oferecer informações diagnósticas úteis em ambientes clínicos.