Cientistas cidadãos colaboraram com pesquisadores para resolver um mistério sobre a evolução do cuidado parental em opiliões, um grupo de aracnídeos semelhantes a aranhas, por meio de observações na plataforma iNaturalist. Os resultados, publicados no Zoological Journal of the Linnean Society, mostram que o comportamento de guarda parental apareceu, desapareceu e evoluiu várias vezes ao longo da história evolutiva desse grupo.

Combinando quase 30 anos de pesquisa de campo com dados da iNaturalist, uma equipe internacional liderada por um cientista da Universidade de São Paulo mais que dobrou o número de casos documentados de cuidado parental em opiliões. O conjunto de dados ampliado permitiu, pela primeira vez, reconstruir como o cuidado materno e paterno evoluiu dentro da superfamília Gonyleptoidea.

A evolução do cuidado parental

A análise revelou que o comportamento de guarda parental não seguiu um caminho evolutivo simples. Em vez disso, ele surgiu repetidamente, foi perdido em algumas linhagens e, posteriormente, reapareceu. Os pesquisadores descobriram que o cuidado materno evoluiu apenas a partir de espécies que não demonstravam cuidado parental, alinhando-se a padrões observados anteriormente em insetos. O cuidado paterno, por outro lado, seguiu duas rotas evolutivas distintas, surgindo tanto de espécies sem cuidado parental quanto de espécies em que as fêmeas já protegiam os ovos.

Essa descoberta sugere que diferentes pressões evolutivas moldaram o desenvolvimento do cuidado materno e paterno. Os pesquisadores propõem que, quando o cuidado paternal evoluiu a partir do cuidado materno, isso provavelmente reflete uma forma de seleção sexual conhecida como 'fecundidade aumentada', na qual as fêmeas preferem machos que já cuidam dos ovos.

Opiliões como modelo de estudo

Com mais de 6.900 espécies identificadas, os opiliões são um dos grupos mais diversos de aracnídeos. Embora representem apenas cerca de 0,6% de toda a diversidade de artrópodes, eles contêm mais da metade dos exemplos independente de cuidado paternal conhecidos entre os artrópodes, tornando-os um grupo excepcional para estudar a evolução da parentalidade.

O autor principal, Glauco Machado, destacou a raridade do cuidado paternal na natureza e a importância de estudar os opiliões: "Em muitas espécies onde os machos cuidam da prole sozinhos, essa atividade é um comportamento selecionado sexualmente, o que significa que as fêmeas preferem machos que cuidam dos ovos."

A equipe de Machado utilizou a plataforma iNaturalist após saber sobre o uso da ciência cidadã em pesquisas com aves. O site permite que usuários enviem observações georreferenciadas de plantas e animais de praticamente qualquer lugar do mundo, demonstrando como a ciência cidadã pode acelerar a pesquisa.

Os cientistas enfatizam, no entanto, que, apesar do valor crescente da ciência cidadã, os taxonomistas especializados continuam sendo indispensáveis para identificar corretamente as espécies e distinguir comportamentos parentais reais de comportamentos semelhantes, como a guarda de parceiros.