Cientistas da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC) e de instituições europeias identificaram um meteorito raro, do tipo CO condrito, como o provável responsável pela extinção de aproximadamente 75% das espécies, incluindo todos os dinossauros não avianos, há 66 milhões de anos. A pesquisa, publicada na revista Science Advances, sugere que a química incomum deste meteorito pode indicar que a poeira e os detritos gerados pelo impacto foram mais letais do que o enxofre presente no objeto.

Composição do Meteorito e suas Implicações

Segundo o Dr. Philippe Claeys, professor visitante na UBC, os condritos carbonáceos da classe Ornans são significativamente diferentes dos meteoros comuns encontrados em coleções de museus. “Um CO contém muito menos elementos voláteis — como carbono, zinco, água e especialmente enxofre — do que outras classes de meteoritos já descobertas na Terra”, explica Claeys. Essa diferença de composição sugere que a quantidade de enxofre do meteorito não seria a principal causa do evento de extinção, mas sim a grande quantidade de detritos lançados na atmosfera durante o impacto.

Identificação do Impactador através de Isótopos de Níquel

A equipe de pesquisadores realizou medições precisas de isótopos de níquel em amostras coletadas ao longo dos anos, provenientes de uma fina camada de argila depositada globalmente após o impacto. Dr. Claeys ressalta que “apenas uma fração minúscula do projétil foi preservada na camada de argila KT do planeta, pois o meteorito se vaporiza ao colidir”. Apesar da dificuldade em identificar o objeto original, a assinatura dos isótopos de níquel permitiu que os cientistas restringissem o impacto a uma classe rara de meteorito carbonáceo.

Origem do Meteorito e o Impacto Chicxulub

A origem do meteorito que causou a extinção dos dinossauros ainda é incerta. Os especialistas acreditam que ele pode ter se originado de uma região distante do Sistema Solar ou da parte externa do cinturão de asteroides próximo a Júpiter. Os condritos carbonáceos representam apenas cerca de cinco por cento dos meteoritos amostrados na Terra, e os CO condritos, uma fração ainda menor desse grupo, são considerados alguns dos materiais mais primitivos e menos alterados da formação do sistema solar. “Ser atingido por um projétil tão raro e distante realmente ressalta o quão azarados foram os dinossauros”, conclui Claeys.

O meteorito que causou a extinção, estimado entre 10 a 15 quilômetros de diâmetro, atingiu a Terra a uma velocidade de aproximadamente 64.000 km/h, criando a enorme cratera de Chicxulub, que atualmente está enterrada sob a Península de Yucatán, no México.