BIAŁOWIEŻA, Polônia — Michal Żmihorski, vice-diretor do Instituto de Proteção Ambiental, nunca esquecerá o dia 1º de agosto de 2023. Dois helicópteros bielorrussos entraram no arquipélago polonês, pairando sobre o vilarejo de Białowieża, a três quilômetros da fronteira polonês-bielorrussa. A tensão era palpável. 'Não sabíamos se a invasão havia começado, se eles iriam começar a bombear', diz Żmihorski durante uma conversa no Instituto de Pesquisa de Mamíferos baseado em Białowieża.

Este incidente reforçou a convicção de Żmihorski de que a região fronteiriça deve ser impenetrável para forças inimigas. 'Para que motociclistas malfeitores não possam passar e começar a matar pessoas, pois isso é uma ameaça real nesta área', afirma o pesquisador de longa data da Floresta de Białowieża, protegida pela UNESCO.

A floresta de Białowieża, que abrange 420 km de fronteira com a Bielorrússia, inclui 55 km que passam pela floresta. Esta vasta área, equivalente a 200 mil campos de futebol, é um dos principais hotspots de biodiversidade da Europa. Com árvores imponentes e folhagudas, a parte polonesa da floresta abriga 900 bisões europeus (Bison bonasus), além de lince, lobos e até 4.000 espécies de fungos.

A ameaça de uma escalada militar por parte da Bielorrússia, que apoia a Rússia, parece real para alguns nesta parte da Europa Oriental. Poloneses de todo o país têm sido impactados pelo conflito desde a invasão da Ucrânia em 2022. Para fortalecer a segurança nacional e...